Хоть процедура и прошла куда лучше первого раза, Шен с трудом устоял на ногах и почувствовал, как дрожат колени. Под одеждой этого не было заметно, и оставалось лишь делать уверенный вид. Переведя дыхание, он скривил губы в надменной усмешке. Он никогда не был сторонником драк, но сейчас чувствовал удовлетворение от того, что выплеснул накопившийся гнев и вышел победителем. Хотя это трудно было назвать схваткой.

Выждав некоторое время, Ер подал голос из расщелины:

— Успокоился?

— Скажи мне только одну вещь, — попросил Шен.

Пара щупалец заинтригованно поднялись из расщелины.

— Кем был тот человек, подаривший тебе Систему? И насколько сильно он повлиял на сюжет новеллы?

— Это две вещи, — фыркнул Ер. — И даже если я тебе отвечу, ты мне поверишь? Как ты поймешь, что я говорю правду? Ты ко мне негативно настроен — это понятно, что бы я ни сказал — ты не поверишь, и мы вернемся к тому, с чего начали.

«Вот как ты заговорил? — подумал Шен. — Даже голос слегка изменился, когда ты перестал корчить из себя шута».

— Ты никуда из этой расщелины не денешься. Я — единственный, кто может сделать твое существование комфортней. Я знаю, ты ждешь, что явится твой сообщник — но этого не произойдет. Никто не придет и не подкинет тебе тело, в которое ты мог бы вселиться. Можешь и дальше строчить свои новеллы и верить в переселение — это все, что тебе осталось.

Щупальца замерли, в огромной зале стало тихо, как в могиле.

— О чем ты? — наконец произнес Ер.

— Думаю, ты прекрасно понял, о чем я.

Молчание.

— Ты встречался с ним? — выдавил писака.

— Он удостоил меня такой чести. Правда, расстались мы не на доброжелательной ноте.

Снова долгая пауза.

— И вот, что еще будет тебе интересно, — добавил Шен. — Он не придет не потому, что потерял интерес к вашей сделке. Он просто не сможет, потому что его уже нет в этом мире. Он погиб.

— Ты лжешь мне!

— Если ты не веришь мне, то спроси у Системы.

Шен постарался выглядеть уверенно, хотя в душе опасался того, что может сказать писаке Система. Не хотелось бы, чтобы она поведала ему лишнюю информацию, хватит простого положительного ответа без подробностей.

Не известно, что именно спросил у Системы Ер и что та ответила, но через минуту писака произнес:

— Даже если ты и говоришь так — это не может быть правдой. Ты? Победил его? Вот так просто? Я давно заметил твое скудоумие, но разве даже ты можешь быть таким наивным?

Пусть Шен и говорил себе, что писака всего лишь пытается вновь вывести его из себя и сыграть на чувствах, но почувствовал, как по коже пробежала волна мурашек.

— С чего ты взял, что это невозможно?

— Ты не можешь убить божество этого мира.

Сердце Шена пропустило удар.

Он постарался никак не выдать это голосом и следующую фразу озвучил уверенно-возмущенно:

— Божество этого мира? Это всего лишь выдуманный божок секты Хладного пламени, получивший свою силу за счет людской веры!

Ер молчал.

— Вот как… — спустя какое-то время произнес он. — Так он вселился в Демнамеласа… Странно.

— Тогда о ком ты говоришь?!

— Система, как ты его называешь? — с издевкой в голосе спросил Ер.

[Админ], - коротко отозвалась та, чтобы и Ер и Шен ее услышали.

Сердце пустилось вскачь. Что здесь вообще происходит?!

— Теперь ясно тебе? Смешно слышать, что ты «убил его». Так что не стоит мне угрожать. Раз уж ты знаешь, что мы… «сообщники»… тебе стоит быть повежливее со мной. В конце концов, я — твой создатель всего сущего.

Шен потрясенно смотрел на поднимающиеся из расщелины щупальца.

— Где я нахожусь? — тихо спросил он, чувствуя, что дыхание сбивается. — Что это за место?

— Это. Реальный. Мир, — вкрадчиво поведал Ер.

Он думал, что это огорошит Шена, но того это значительно успокоило. Когда он услышал про Админа, которого невозможно убить, в его голову закрались мысли, что все не столь реально, как он думал. Конечно, здраво рассудив и подумав, он бы понял, что никакая виртуальная реальность никогда не будет способна так передать ощущения и окружающий мир, но сейчас предался панике. Услышав ответ Ера, Шен вздохнул с облегчением.

— Чему ты улыбаешься? — не понял писака. — Совсем с ума сошел?

— Люди вокруг меня — настоящие…

— Конечно, настоящие! Или думал, раз они описаны в новелле, то обретают меньшую ценность?

— Странно слышать это от человека, который без капли сочувствия подтолкнул оригинального Шена к смерти…

— Я сделал это вполне сознательно, и что с того? За свои поступки я понесу ответственность, не отнекиваясь и не пытаясь сделать вид, что не понимал простых вещей.

Слабоумный графоман словно обратился другим человеком. Пусть Шен не видел его человеческий облик ни до, ни теперь, а перед ним так и висело черное марево, оно определенно, несмотря на отсутствие лица и тела, умело прекрасно притворяться. Оскара этому недооцененному актеру! Он обвел вокруг пальца оригинального Шена, и этого чуть было не одурачил. Возможно, если бы он сам не решил уже не притворяться, Шен бы вновь был одурачен им. Возможно, прямо сейчас часть его слов является искусной ложью, переплетенной с правдой так, что невозможно отделить зерна от плевел. От этого шла кругом голова. Во что ему верить?

Шен развернулся и пошел прочь.

— Что, так и уйдешь? — понеслось ему вслед. — Думал, можешь давить на меня моим незавидным положением? Да самое шаткое положение в этой истории — у тебя!

Шен остановился у выхода, услышав эти слова.

— Вот как? — он медленно развернулся.

— Он все равно убьет тебя, когда наиграется. Ты хотел знать, зачем ты здесь? Чтобы умереть, ясно?!

Шен отступил на шаг, уткнувшись спиной в двери. Больше ничего не говоря, он нащупал дверную ручку и выскользнул прочь.

Когда Шен оказался за дверьми и плотно затворил их, напряжение, в котором он пребывал, наконец спало, и тело с трудом удержалось на ногах. Он долго стоял, уткнувшись в дверь лбом и переводя дыхание.

Наконец, Шен развернулся и наткнулся на Муана. Глаза старейшины пика Черного лотоса потрясенно расширились.

— Как долго ты стоишь здесь?!

— Что произошло? Было трудно сдержать Глубинную тьму? — вместо ответа спросил тот.

Шен с каким-то затаенным отчаянием взглянул в его глаза. Муан опешил от этого взгляда, его сердце застучало в два раза быстрее.

«Если Демна… Если Админ не умер, то…» — Шен не мог закончить свою мысль.

«Что мне делать?»

Муан видел,